El cabello, al igual que el pelo o la lana, las uñas, los cuernos o las pezuñas, está constituido fundamentalmente por queratina.

La queratina es un compuesto orgánico que contiene una importante proporción de azufre y el contenido de azufre en el cabello está en relación directa con su alimentación. El cabello es un verdadero cilindro de queratina. La solidez y la belleza del cabello dependen de esta proteína, de la riqueza de su composición y de su presencia en el pelo. El cabello virgen ( el que no ha sufrido nunca procesos químicos) puede considerarse como una estructura queratínica perfecta, siempre y cuando su queratina no haya sido modificada por alguna deficiencia orgánica. Sin embargo los cabellos que han sufrido procesos químicos del tipo tintes, decoloraciones o permanentes, sufre alteraciones que provocan una carencia en esta sustancia, por lo que su aspecto no es el mismo, quedando normalmente más seco y con peor aspecto.

El cabello es hidrófilo, es decir que es capaz de absorber agua. Esta, se deposita entre las cadenas de queratina y como consecuencia el cabello se infla.

Desde el punto de vista práctico, se conoce la influencia de la humedad sobre los peinados, el agua rompe los puentes de hidrógeno y las fuerzas de Van der Waals, por lo que aumenta su moldeabilidad. Cuando un reactivo químico como lo es un producto alcalino, rompe los puentes disulfurados, la molécula de queratina pierde cohesión y se vuelve más permeable al agua. Es lo que se denomina "porosidad". Mientras más humedad pueda absorver un cabello, menos podrá soportar los productos alcalinos.